首先就是保护作用。在木构件表面涂刷油饰色彩以利防腐并装饰建筑，是中国古建筑的传统做法。早期建筑上的色彩油饰，是没有明显区分的，它们都有保护木构件的作用。

其次是装饰作用。随着人类建筑活动的发展，油漆和彩画出现了明确分工，至明清时期，官式做法已有“油作”与“画作”之分，凡用于保护构件的油灰地仗、油皮及相关的涂料刷饰，被统称为“油饰”，而用于装饰建筑的各种绘画、图案线条、色彩被统称为“彩画”。

第三个作用就是彰显等级。正如中国古建筑历来具有森严的等级区别那样，作为建筑装饰的油饰彩画也具有严格的等级。清代对此有非常具体的规定。据《大清会典》记载：“顺治九年定亲王府正门殿寝凡有正屋正楼门柱均红青油饰，梁栋贴金，绘五爪金龙及各色花草，凡房庑楼屋均丹楹朱户，其府库廪厨及祗候各执事房屋，随宜建置门柱黑油。”所以说，彩画是建筑等级的重要标志。